Le vaisseau Starliner de Boeing doit décoller ce lundi vers la Station spatiale internationale avec pour la première fois deux astronautes à son bord.Décollage, mission dans l'espace, usage futur : voici 5 choses à savoir sur le vaisseau.
Après plusieurs années de retard, il est prêt. Le vaisseau Starliner, du constructeur aéronautique américain Boeing, doit décoller lundi et transporter pour la première fois des astronautes de la Nasa jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS). Il rejoindrait ainsi le club très privé des vaisseaux spatiaux ayant transporté des humains. Voici cinq choses à savoir sur Starliner.
Quand, comment et où aura lieu le décollage ?
Le décollage doit avoir lieu ce lundi à 22h34 heure française de Cap Canaveral en Floride. La capsule sera propulsée en orbite par une fusée Atlas V du groupe ULA. Elle doit s'amarrer à l'ISS mercredi vers 5h GTM.
Qui doit s'envoler dans l'espace ?
Deux astronautes américains doivent voyager à bord du vaisseau. Il s'agit de Butch Wilmore et Suni Williams, des vétérans de l'espace, tous deux venus de l'US Navy. Ils se sont chacun déjà rendus deux fois dans la Station spatiale internationale (ISS), à bord d'une navette spatiale puis d'un vaisseau russe Soyouz. "Ce sera comme revenir à la maison", a déclaré Suni Williams. Concernant la capsule les y menant, "tout est nouveau, tout est unique", a souligné Butch Wilmore. "Je ne crois pas qu'aucun de nous ait jamais osé rêver être associé au premier vol d'un tout nouveau vaisseau", s'est-il réjoui.
Quelle est la mission de Starliner ?
Starliner doit s'amarrer à l'ISS et y rester un peu plus d'une semaine. Des tests seront réalisés pour vérifier son fonctionnement, notamment la fonctionnalité pilotage automatique, puis les deux astronautes repartiront avec lui vers la Terre.
La mission doit permettre à Boeing de démontrer que son vaisseau est sûr avant de commencer les missions régulières vers l'ISS, avec déjà quatre ans de retard sur SpaceX, son concurrent fondé par Elon Musk, l'autre entreprise avec laquelle la Nasa a passé contrat. Pour la Nasa aussi, l'enjeu est grand : avoir un deuxième véhicule en plus de celui de SpaceX pour transporter les astronautes américains, et pour mieux répondre à "différents scénarios" d'urgence, par exemple en cas de problème sur l'un des vaisseaux.
Pourquoi Starliner ne décolle que maintenant ?
Commandé il y a dix ans par la Nasa, le développement du vaisseau a été marqué par les mauvaises surprises et reports successifs, qui l'ont obligé à reporter ses départs dans l'espace. En 2019, lors d'un premier test sans équipage, la capsule n'avait pas pu être placée sur la bonne trajectoire et était revenue sans atteindre l'ISS.
Puis, en 2021, alors que la fusée se trouvait déjà sur le pas de tir pour retenter le vol, un problème de valves bloquées sur la capsule avait encore entraîné un report. Le vaisseau vide avait finalement réussi à atteindre l'ISS en mai 2022. Boeing avait espéré pouvoir réaliser ce premier vol habité dès 2022, mais des problèmes découverts tardivement, notamment sur les parachutes freinant la capsule lors de son retour dans l'atmosphère terrestre, avaient encore repoussé l'échéance.
"Il y a eu un certain nombre de choses qui ont été des surprises, que nous avons dû surmonter", a déclaré lors d'une conférence de presse Mark Nappi, responsable chez Boeing. Mais "cela a rendu nos équipes très fortes, et fières de la façon dont elles ont vaincu chaque problème", a-t-il assuré.
Quel usage pour le vaisseau à l'avenir ?
Une fois Starliner opérationnel et son rôle de "taxi" vers l'ISS confirmé, la Nasa souhaite alterner entre les vols de SpaceX et Boeing pour acheminer ses astronautes jusqu'à la Station spatiale internationale. Alors que l'ISS doit être mise à la retraite en 2030, Starliner comme Dragon pourraient ensuite servir à acheminer des humains vers de futures stations spatiales privées, que plusieurs entreprises prévoient déjà de construire.